Le bassin du fleuve Sénégal est situé dans la partie occidentale de l’Afrique subsaharienne, entre les latitudes 10° 30′ et 17° 30′ Nord et les longitudes 7° 30′ et 16° 30′ Ouest et couvre environ 300 000 km2 (OMVS TDA, 2007). Le bassin s’étend sur quatre pays : la République de Guinée, la République du Mali, la République Islamique de Mauritanie et la République du Sénégal (Tableau 1). Il traverse de multiples zones bioclimatiques : la région guinéenne, généralement définie par 1 200 à 2 200 mm de précipitations annuelles moyennes et largement dominée par des forêts caduques ou semi-caduques humides et sèches saisonnières ; la région sahélienne, caractérisée par 150 à 600 mm de précipitations annuelles et dominée par des types de végétation herbacée ouverte mélangée à des plantes ligneuses ; et la sous-région saharo-sahélienne, une zone de transition entre le Sahel et la région saharienne encore plus aride où la végétation est rare ou absente. Le climat de la région est marqué par des degrés élevés de variabilité et de saisonnalité, avec des précipitations annuelles moyennes de 550 mm/an. Ces précipitations ne sont pas uniformément réparties et varient de plus de 1500 mm/an à la source du fleuve en Guinée à moins de 200 mm/an dans sa partie la plus septentrionale (OMVS TDA, 2016).

Le fleuve Sénégal a une longueur d’environ 1 800 km et traverse les hauts plateaux du nord de la Guinée pour se jeter dans la partie occidentale du Mali avant de continuer vers l’ouest, marquant la frontière entre les régions méridionales de la Mauritanie et le nord du Sénégal avant de se déverser dans l’océan Atlantique près de Saint Louis au Sénégal. Le fleuve se forme au point de rencontre du Bafing et du Bakoye à Bafoulabé, au Mali. Avant d’atteindre la ville de Bakel au Sénégal, aux frontières du Mali, de la Mauritanie et du Sénégal, le fleuve est rejoint par les rivières Kolimbiné, Karokoro et Falémé. À Bakel, le volume annuel moyen du débit du fleuve Sénégal, basé sur une période de référence de 1904 à 1999, a été estimé à 22 milliards de m3, bien que ce débit ait fortement fluctué en partie à cause de périodes prolongées de sécheresse, comme celles des années 1970 et 1980 (OMVS SAP, 2008).

Environ 150 km avant d’atteindre l’océan Atlantique, le fleuve traverse une plaine alluviale, où il a créé un grand delta estuarien. Un estuaire positif, le fleuve est caractérisé par une diminution en amont de l’influence marine et de la salinité (Projet CCLME, 2016) ; cependant, certaines parties du delta dans le RBTDS sont caractérisées par des branches estuariennes négatives où la salinité augmente en amont en raison d’une forte évaporation.

Ce phénomène a été renforcé par le barrage de Diama et la brèche artificielle de la Langue de Barbarie et affecte négativement les mangroves et la végétation des plaines inondables.  

Le bassin du fleuve Sénégal est généralement divisé en trois parties distinctes :

• le Haut Bassin, qui couvre la zone montagneuse du Fouta Djallon jusqu’à la confluence entre le fleuve Sénégal et la Falémé ;
• la Vallée, qui est constituée d’une plaine inondable dont la largeur varie de 10 à 20 km de Bakel à Dagana ; et
• le Delta, entre Dagana et l’océan.

Ces trois parties ont des caractéristiques distinctes en ce qui concerne leurs environnements et leur biodiversité. Le Haut Bassin est caractérisé par une couverture végétale relativement dense et abrite la majorité de la grande faune du bassin. La Vallée et le Delta sont beaucoup plus arides et leur végétation est beaucoup plus clairsemée, la biodiversité se concentrant dans les forêts galeries et les zones humides.

Avant les grandes interventions humaines des années 1960, le delta du bassin du fleuve Sénégal était une zone humide vaste et très dynamique. Le long de la côte, il y avait une bande de dunes créée par les courants océaniques, les houles saisonnières et les dérives littorales. Derrière la bande de dunes, il y avait une grande plaine d’inondation estuarienne naturelle d’environ 3 400 km2 (Zwarts et al., 2009). Cette plaine était inondée d’eau douce à partir de juillet et jusqu’en octobre, en raison de la saison des pluies. Cette eau remplissait également des lacs en Mauritanie (lac R’kiz) et au Sénégal (lac Guiers), qui agissaient comme des régulateurs naturels de la crue. En aval de la ville de Richard Toll, la crue a atteint la plaine d’inondation par différents cours d’eau bordés de levées, et a rempli des bassins de faible altitude en cours de route. Pendant la saison sèche, lorsque les crues se retirent, l’eau salée franchit les dunes et pénètre dans le delta. Le coin d’eau salée se déplaçait en amont lorsque le débit diminuait après la crue. Cette dynamique active a donné lieu à une grande variété d’habitats et à des niveaux élevés de biodiversité, notamment en ce qui concerne l’avifaune, car la plaine inondable estuarienne et les zones côtières adjacentes constituaient d’importantes zones de reproduction et d’alimentation pour de nombreuses espèces. Ces espèces comprenaient un grand nombre d’oiseaux aquatiques coloniaux tels que les cormorans, les hérons, les ibis, les spatules, les pélicans et les flamants roses (Zwarts et al., 2009).

Outre le maintien de la biodiversité, les écosystèmes du delta sont également une source de services écosystémiques précieux pour la région. Il s’agit notamment d’un approvisionnement important en biens et services, tels que l’eau, l’énergie, le transport, la nourriture et d’autres produits naturels ; de services de régulation, tels que le contrôle de l’érosion (par exemple, la bande de dunes sur la côte offre une protection contre l’érosion éolienne, la végétation limite l’envasement des cours d’eau), la prévention des inondations, la régulation du climat et le contrôle des nuisibles et des pathogènes (par exemple, contrôle des vecteurs de maladies d’origine hydrique, contrôle des parasites affectant l’agriculture et le bétail) ; les services de soutien, tels que la production primaire, le recyclage des nutriments et le maintien du cycle de l’eau ; et les services culturels, tels que le tourisme et les valeurs d’existence.